Las turberas y los pastizales húmedos actúan como esponjas que absorben el agua y hacen que se filtre más lentamente en el suelo regulando así los caudales de los ríos y quebradas.
Los humedales brindan servicios por valor de billones de dólares anuales contribuyendo a la salud y el bienestar humano. Estos ecosistemas controlan las inundaciones, reponen las aguas subterráneas, reestabilizan las costas y protegen contra tormentas, retienen sedimentos y nutrientes y depuran las aguas. Muchos de estos lugares tienen además un alto valor cultural y son utilizados como sitios de recreación y turismo.
Según la Convención Ramsar, existen diferentes tipos de humedales que desempeñan un papel prioritario en el control de inundaciones.
Las turberas y los pastizales húmedos actúan como esponjas que absorben el agua y hacen que se filtre más lentamente en el suelo regulando así los caudales de los ríos y quebradas, fenómeno conocido como ralentización del flujo, que evita las crecidas súbitas aguas abajo.
Adicionalmente los humedales están presentes en las partes bajas de los ríos, conocidas como llanuras de inundación, donde el agua se abre paso luego de fuertes precipitaciones o deshielos.
Al recibir periódicamente sedimentos de los ríos, cargados con materia orgánica, estas llanuras de inundación son supremamente fértiles lo que las hace muy codiciadas para la agricultura, y ha generado muchos asentamientos humanos.
Durante los últimos 100 años las llanuras de inundación se han drenado y se han separado de los ríos que las inundaban mediante diques artificiales.
Ecosistemas en acción
Aunque los humedales comprenden un área relativamente pequeña de la superficie de la tierra, muchas especies dependen de ellos para sobrevivir.
Alrededor de 100.000 especies de animales distintas han sido identificadas en los humedales de agua dulce del mundo.
Las principales causas de la pérdida de biodiversidad en humedales son la modificación del hábitat, el cambio climático, la contaminación, la propagación de especies exóticas invasoras y la sobreexplotación de recursos.
Los humedales generan además una variedad de productos vegetales, animales y minerales como madera para construcción, leña, sal, plantas medicinales, tallos y hojas para fabricación de tejidos y forraje para animal, entre otros.
Son también importantes para la seguridad alimentaria de la población, pues suministran alimento como el pescado. A pesar de ser una de las fuentes básicas de proteína para 1.000 millones de personas en el mundo y aportar al menos 15% de proteína animal a otros 2.000 millones, se desconoce su dependencia de los humedales costeros.
Los sistemas de arrecifes de coral, considerados humedales por la Convención Ramsar, ofrecen lugares críticos de incubación y cría para la pesca mundial.
Pese a la importancia de estos ecosistemas, la Política de Humedales Interiores de Colombia menciona que únicamente el 3,9% se encuentra protegido. Dados los servicios que prestan y considerando que el cambio climático puede exacerbar los efectos de inundaciones por la elevación de los niveles del mar y el aumento de las tormentas, es urgente que se tomen medidas para su conservación y restauración.
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